சனிக்கிரகத்தைச் சுற்றி அழகான மூன்று வளையங்கள் இருப்பதாகச் சொல்லப்பட்டு வந்தது. அவற்றில் வெளிப்புறம் காணப்படும் இரண்டு வளையங்களும் மிகப் பிரகாசத்துடன் திகழ்கின்றன. இவற்றைத் தாண்டி சனியின் மிக அருகாமையில் காணப்படும் உள் வளையம், அவ்வளவு ஒளியுடையது அல்ல. பிரகாசமான இரண்டு வளையங்களையும் 1610-ம் ஆண்டு கலிலியோ என்ற வானவியல் அறிஞர் தான் கண்டுபிடித்தார். ஆனால், அவருக்கு அதைப்பற்றித் தெரியவில்லை. 1850-ம் ஆண்டு தான் மூன்றாவது வளையம் கண்டுபிடிக்கப்பட்டது.
வளையங்களாகத் தெரிபவை, உண்மையில் வளையங்கள் கிடையாது. முன்பு எப்போதோ சனியைச் சுற்றி வந்த உபகிரகம் ஒன்று, சனியை நெருங்கி வரும்போது உடைந்து துகள்களாகி சனியைச் சுற்றி வருகிறது என்கிறார்கள், விஞ்ஞானிகள். இந்த வளையங்கள் பல்லாயிரக்கணக்கான சிறிய துகள்களால் ஆனவை என்ற கருத்து அனைவராலும் ஏற்றுக் கொள்ளப்பட்டுள்ளது. ஆனால், இந்தத் துகள்கள் எங்கிருந்து வந்தன என்பது மட்டும் மர்மமாகவே உள்ளது.
செயற்கைக்கோளை சனிக்கிரகத்துக்கு ஆராய்ச்சி செய்ய அனுப்பும்போது, செயற்கைக் கோள் அந்த வளையங்களை உடைத்து விடாதா? என்று பலருக்கும் சந்தேகம் தோன்றலாம்.
தற்போதைய ஆய்வுகளின்படி சனியைச் சுற்றி 11 வளையங்கள் இருப்பதாகத் தெரிவிக் கின்றனர், ஆராய்ச்சியாளர்கள். இன்னும் கூட சில வளையங்கள் இருக்கலாம் என்றும் அவர்கள் நம்புகின்றனர். சில வருடங்களுக்கு முன்புகூட புதிதாக இரண்டு வளையங் கள் கண்டுபிடிக்கப்பட்டன. இந்த வளையங்கள், பெரும்பாலும் தூசியும், பனித்துகள் களும் நிறைந்தவை.
பயனியர் 2 (1979), வாயேஜர் 1 (1980), வாயேஜர் 2 (1981) ஆகிய விண்கலங்கள் இதுவரை சனிக்கிரகத்துக்குச் சென்றிருப்பதாக விஞ்ஞானிகள் கூறுகின்றனர். இதில் பயனியர் விண்கலம், சனிக்கிரகத்தில் இருந்து சுமார் 20 ஆயிரம் கிலோமீட்டர் தூரத்தில் பறந்தது. வாயேஜர் விண்கலங்களும் சனியின் குறிப்பிட்ட தூரத்தில் பறந்து ஆராய்ச்சி செய்துள்ளன.
2004-ம் ஆண்டு ஜூலை மாதம் முதல் தேதியன்று, சனிக்கிரகத்தின் வளையங்களைத் துளைத்துக் கொண்டு ழைந்தது காசினி-ஹைஜீன்ஸ் விண்கலம். 2004-ம் ஆண்டு டிசம்பர் மாதம் 25-ந் தேதி ஹைஜீன்சை மட்டும் சனியின் துணைக்கோளான டைட்டனில் இறக்கி விட்டது, காசினி.
காசினி, சனிக்கிரகத்தின் வளையங்களுக்குள் ழைந்ததால், அந்த வளையங்களுக்கு எந்தப் பாதிப்பும் ஏற்படவில்லை. காரணம், வளையங்களில் இருப்பவை தூசியும், பனித் துகள்களும் தான். இவை ஒரே இடத்தில் திடப்பொருள் போல இருக்காது. விண்கலம் அவற்றில் மோதினாலும், அவை வளையத்துக்குள்ளேயே வேறொரு இடத்தில் சுற்றிக் கொண்டிருக்கும்.